Lige syd for Sahara ligger Sahel. Et tropisk halvørkenområde med høje temperaturer, ringe nedbør, sparsom vegetation og begrænsede landbrugsmuligheder. I de tørreste områder mod nord lever befolkningen overvejende som nomader med dyreflokke og en smule agerbrug. I den sydlige del af Sahel er der tilstrækkelig nedbør til at dyrke jorden mere permanent, men kvægavl spiller også der en vigtig rolle. Langs floder og søer er der mulighed for kunstvanding, og her møder man fastboende agerbrugere.

Sahel strækker sig som et bælte fra vest gennem landene Mauretanien, Senegal, Mali, Burkina Faso, Niger og Tchad til Sudan og Eritrea ved Det Røde Hav i øst. Samme tørre klima og samme sparsomme vegetation finder man også i Djibouti og Somalia, og i mange geografiske beskrivelser regnes de derfor med til Sahellandene.